Jessica Horkan menaruh harapan besar pada kucingnya, Ruby, akan menikmati perjalanan mendayung.
Namun begitu mereka berada di atas kayak, Horkan pun terkejut melihat betapa mudahnya Ruby turun ke air.
“Sungguh menakjubkan melihat betapa cepatnya dia jatuh cinta padanya,” kata Horkan, “dan itu membuat saya sangat bahagia dan bangga.”
Kini Ruby, seekor kucing kulit penyu berbulu panjang, menjadi teman pertama yang berpengalaman dalam perjalanan mendayung Horkan, dan Horkan memposting foto dan video petualangan mereka ke Instagram. Duo ini tinggal di Sheboygan, Wisconsin, tetapi mereka telah bepergian jauh.
“Saya memutuskan untuk mengajaknya mendayung karena dia telah melakukan segalanya dengan saya sejak saya mendapatkannya,” kata Horkan. “Kami telah melakukan dua perjalanan darat dengan Subaru saya melintasi negeri, bersepeda, hiking, dan sekarang bermain kayak!”
Horkan mengadopsi Ruby hampir dua tahun lalu dari tempat penampungan Humane Society setempat. Dia mengunjungi tempat penampungan dengan harapan bisa bertemu dengan tiga kucing lainnya, tetapi semuanya berubah ketika Ruby mendekat.
“Dia langsung datang dan duduk di pangkuan saya,” kata Horkan. “Dia adalah satu-satunya kucing yang melakukan hal itu, jadi saya tahu hal itu memang seharusnya terjadi.”
Sejak itu, Ruby menjadi teman setia Horkan. Petualangan besar mereka berikutnya bersama-sama akan terjadi di Chain O' Lakes di Waupaca, Wis., yang merupakan rangkaian hampir dua lusin danau.
Keamanan adalah yang utama bagi duo ini, terutama karena Ruby menderita asma. Namun memberi Ruby inhaler dua kali sehari telah banyak membantu, jelas Horkan, dan dia juga memeriksa kualitas udara sebelum keluar rumah.
“Kesehatannya selalu menjadi prioritas utama saya,” kata Horkan.
Ruby juga selalu memakai jaket pelampung saat mendayung. Membujuk kucing untuk menggunakan alat pelindung mungkin tampak seperti tugas yang sulit, tetapi Horkan membiasakan Ruby dengan jaket pelampungnya jauh sebelum mereka berada di atas air.
Ruby mengenakan miliknya di sekitar rumah untuk sementara waktu, dan Horkan menyadari bahwa dia segera merasa nyaman mengenakannya. Langkah mereka selanjutnya: memperkenalkan Ruby pada kayak saat berada di darat.
Ketika Horkan yakin kucingnya mampu mendayung, dia merencanakan setiap langkah dengan hati-hati.
“Saya memastikan untuk pergi pagi-pagi sekali, saat danau tidak ramai dan airnya jernih seperti kaca,” katanya. “Kami memulai dengan hanya duduk di tepi pantai dengan menaiki kayak, bahkan tidak mendayung karena saya tidak ingin dia terciprat air secara tidak sengaja. Dia sedikit gugup, namun dia hanya duduk di pangkuan saya dan saya memberinya beberapa camilan.”
Tak lama kemudian, katanya, kecemasan Ruby hilang, dan dia menjadi bersemangat dan mulai mengamati pergerakan air. Saat itulah pasangan tersebut mencapai sebuah pulau kecil, yang memberikan waktu bagi Ruby untuk meninggalkan kayak menuju kamar mandi dan istirahat minum.
“Bagi Ruby, ini adalah kesempatan bagus untuk menjelajah dan menyadari bahwa bermain kayak memungkinkan dia melihat tempat-tempat baru, hal yang dia sukai,” katanya.
Ingin menjelajahi air bersama kucing Anda? Horkan mengatakan ini mungkin lebih mudah dari yang Anda kira, selama Anda melatih hewan peliharaan Anda dengan benar dan selalu — selalu! — biarkan mereka yang memimpin.
“Tip terbesar saya adalah melakukannya secara perlahan dan memberikan banyak cinta dan pujian pada kucing Anda,” katanya. Membawa mainan dan camilan favoritnya juga dapat membantu, terutama di awal-awal kucing Anda mungkin merasa gugup.
Setiap kucing yang mengayuh harus sudah terlatih dan nyaman mengenakan jaket pelampung. Saat Anda berada di atas air, perhatikan tanda-tanda ketakutan atau ketidaknyamanan pada kucing Anda.
Horkan hanya mendayung bersama Ruby di pagi hari, sehingga memudahkan untuk memantau pernapasannya. (Dan, sebagai kucing berbulu panjang, Ruby bisa kepanasan saat cuaca hangat.)
Saat ini, dia telah melakukan banyak perjalanan mendayung, namun perjalanan kayak pertama itu memiliki tempat khusus di hati Horkan. Pulau yang mereka kunjungi bersama hari itu menjadi favorit mereka.
“Kami mendapat beberapa teman baru, seperti panfish di air dan beberapa penyu yang baru menetas,” katanya. “Itu sangat indah dan sejujurnya sempurna untuk pengalaman pertama kami.”
Namun bahkan di antara ikan dan bayi penyu, tidak ada yang bisa menandingi bagian terbaik dari pengalaman Horkan: menyaksikan Ruby bertengger di depan kayak dalam perjalanan pulang.
“Dia berada di ambang berdiri percaya diri dan bahagia,” katanya. “Itu membuatku tersenyum karena membuatku sangat senang melihatnya bahagia.”
